個性の時代と言われる今、「普通が生きづらい…」と悩んでいる人もいるかもしれない。そんな人にぜひ知ってほしいのが、サンリオのキャラクター・ポチャッコだ。2月29日うるう年生まれで、今年デビュー35周年。近年、クセ強なキャラクターが脚光を浴びがちな中、その純粋な可愛さと明るさはそこにいるだけで人を笑顔にしてくれる。時代を経ても色褪せない、ポチャッコの”正統派アイドル”としての底力を深掘りしたい。

ファンが中学生になり卒業していく…、キティに次ぐ連覇記録を持ちながら低迷も

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  評判の良かった80年代キャラクターの復刻版（C）2024 SANRIO CO.,LTD. 著作（株）サンリオ

　ポチャッコとは、ぽちゃっとしたほっぺやお尻がチャームポイントの、イヌの男のコをモチーフとしたキャラクター。デビューは89年で、『サンリオキャラクター大賞』では1位を5連覇（91年〜95年）したこともある。これはハローキティの前人未到の13連覇（98年〜09年）に次ぐ記録であり、その人気のほどがうかがえるはずだ。ちなみに昨年の同大賞でも4位と上位をキープしている。

　デビューから35年、たゆまず安定の人気を誇ってきたかのようなポチャッコだが、2001年に10位圏外に落ちて以降、長らく浮上できない時代もあった。現在の担当デザイナー伊藤康二さんは、当時を振り返る。

　「90年代くらいまで、キャラクターは子ども向けとされていて、ファンの中心は小学生。中学生になると卒業していく、という感じでした。僕がポチャッコを引き継いだのも、ちょうどグッズがあまり発売されていない頃でした」

　それから時代は変わり、今や子どもだけでなくあらゆる世代がキャラクターに親しむようになった。さらに2010年代には昭和レトロブームがやってくる。

　「その頃に試験的に発売した80年代キャラクターの復刻版の評判が良かったことから、会社でも改めて昔のキャラクターにも力を入れていくことになりました。その中にポチャッコが入れてもらえたのは、ファンのみなさんのおかげです。グッズがほとんどなくても、忘れないでいてくれたみなさんには本当に感謝しています」

アニメとのコラボで脚光、並み居るクセ強キャラを差し置いてなぜか主人公ポジションに

　伊藤さんが新しくデザインを描いた2017年は、ポチャッコにとってエポックな年だった。人気アニメとサンリオのキャラクターがコラボし、なかでも主人公とペアを組んだのが、ポチャッコだったのだ。同年には『サンリオキャラクター大賞』でも、久しぶりに10位に返り咲きを果たした。

　「アニメの影響は大きかったですね。サイン会にも『アニメがきっかけでポチャッコを好きになりました』という方がたくさん来てくれるようになりました」

　2020年代以降はアニメとサンリオキャラクターのコラボもますます盛んになった。しかもサンリオ＝ほのぼの、可愛い、ピースフルといった世界観とはギャップのあるアニメとも果敢にコラボしている。中でもポチャッコの特筆すべき点は、主人公とペアを組むケースが多いことだ。

　「理由は僕にもわかりませんが、たぶんサンリオの男のコキャラクターでも、シナモロールはちょっと甘めだし、ポムポムプリンはのんびりしたイメージで、バッドばつ丸はツンデレっぽいし、ハンギョドンはちょっと変わっているし…(笑)。そうした個性派ぞろいの中で、ポチャッコはいわば正統派。アニメでも脇役ほどクセが強い印象がありますし、そういう意味でもポチャッコは主人公と並べたときに収まりがいいのかもしれません」

　伊藤さんの証言にもあるように、近年は見た目も性格も個性的なキャラクターが目立つようになった。この傾向はアイドルにも見られ、まっすぐな微笑みを向けてくれる正統派アイドルはグッと減った印象がある。キャラクターもアイドルも、かつてとは比べ物にならないほど選択肢が増えた今、クセ強な個性に目が行きがちなのはもっともなのかもしれない。