9月に行われたスケートボードのパリ五輪選考大会第4戦で、1位・2位を決めた西矢椛選手と織田夢海選手。この2人が「サンリオ所属」と紹介されていたことが気になった。「サンリオって、キティちゃんの？」と調べてみると、同社では2021年に初めてスポーツ支援に取り組み、今では卓球・平野美宇選手のスポンサード、マイナー競技の普及活動まで行っているらしい。カワイイでお馴染みのサンリオと熱血なスポーツ。一見ミスマッチな組み合わせだが、そこに至った経緯とは？

「こんな光景見たことない！」ゴルフ場にキャラクターが集結、選手の心の後押しに

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  「Sanrio Smile Golf Tournament」の様子
  （C）2023 SANRIO CO.,LTD. 著作（株）サンリオ

　今年も様々な世界大会が行われ、国内でも大きな話題を集めた。多くのメディアが試合結果を報じているが、その中で意外な発見をすることがあるのが、選手の所属やスポンサー企業。記事内で選手の所属に触れられていたり、中継でユニフォームにプリントされた企業名が大写しになることもある。「この選手はこんな企業に所属していたんだ」「この会社がスポーツ支援をしているとは…」と、目を引くこともあるのではないだろうか。

　その一つに、サンリオがある。同社は知っての通り、ハローキティやシナモロール、ポムポムプリンなどのキャラクターを擁する会社。「カワイイ」を作る企業としては有名だが、あまりスポーツのイメージは湧かない。なぜ、スポーツ支援という未知の分野に乗り出したのか。「スポーツとカワイさ、という組み合わせには馴染みがないかもしれません。ですが、意外な好影響もあるのです」と語るのは、同社コーポレートブランディング部ゼネラルマネージャーの金森治良さん。

　それを如実に感じたのが、2021年。将来有望な若手女子ゴルファーが支援される機会が少ないとのことで、サンリオに声がかかった。『マイナビ ネクストヒロインゴルフツアー』のパートナーとして、「Sanrio Smile Golf Tournament」という大会を開催することになったのだ。

　「大会では、サンリオらしい応援ということで、キャラクターたちがコースに赴いて選手を応援したんです」（金森さん／以下同）

　一面緑のゴルフコースでカラフルなキャラクターたちが試合を見守る光景は、微笑ましいが少し違和感もある。実際、キャラクターたちを広いゴルフ場に集めるのはなかなかに大変で、「なにより天候が心配…」とヤキモキしたそうだ。

「ただ、これには思わぬ作用があったようで、『緊張がほぐれて普段以上の力が出せた』とおっしゃる選手がたくさんいました。また厳しい表情で試合を見ていた男性が、思わず顔をほころばせてキャラクターたちと写真を撮る場面も。サンリオのキャラクターにはスポーツにおいて、何かしらポジティブな効果をもたらす力があるのかもしれない。そう考えたのが、スポーツ支援に本格的に取り組むきっかけとなりました」

日本代表チームと互角に戦うキティ…、ジワジワ認知度上げる“モルック”

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  モルックに挑むハローキティ、真剣なまなざし！

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  特訓の成果あってか、めちゃうまなハローキティ
  （C）2023 SANRIO CO.,LTD. 著作（株）サンリオ

　一方、サンリオらしいスポーツ支援として、2022年4月から取り組んでいるのが「モルック」の普及活動だ。

　「モルックとは、フィンランドが発祥のユニバーサルスポーツです。体力のあるなしに関係なく老若男女みんなが同じフィールドでプレイできるのが特徴で、これはサンリオの『みんななかよく』という理念にも通じるのではないかと思いました」

　近年は日本でもジワジワと競技人口を増やしつつあるモルック。日本代表チームの実力もなかなかのもので、今年8月にフィンランドで開催された世界大会では2位という快挙を果たした。

　「その日本代表チームと互角に戦ったのが、我らがキティちゃんなんです！」

　これはTOKYO MXで放送中の番組『キングオブモルックのモルック大作戦!!』での出来事。この日に向けてサンリオピューロランドでみっちり練習をしてきたというハローキティは、1投目からミラクルプレイを繰り出し、さらば青春の光・森田哲矢が率いる日本代表チームを思わず本気モードにさせた。

　「ハローキティは、親子で参加できるモルック大会のアンバサダーを務めたこともあります。今後は国内でも大会はどんどん増えるでしょうし、サンリオでもチームを組んで出場しようかなんて話も出ているんですよ。社員同士がさらに仲良くなったのも、スポーツ支援に取り組んだ副産物でしたね」