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  保護されてからも、ずっと涙目だった“彦爺”（写真：ねこけんブログより）

　『ねこけん』は、猫の殺処分ゼロを目指して日々活動を続けるNPO法人。そのブログでは、猫を保護した際のリアルな状況、悲惨な姿まで隠すことなく伝えいる。13年間、真っ暗な押入れで飼われてきた猫 “彦爺”についても、そのエピソードが綴られている。代表理事・溝上奈緒子氏に、あらためて取材を行い、彦爺の保護当時の様子と、その後を聞いた。

猫嫌いの夫から隠し…真っ暗な押入れで猫3匹を飼っていた

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  保護当初は人に馴れず、ケージの中で過ごしていた（写真：ねこけんブログより）

　愛嬌のある表情で写真に写った茶虎の老猫・彦摩呂、通称“彦爺”は、一見とても穏やかに見える。だが、その表情とは裏腹に、彦爺には壮絶な過去があった。なんと、13年間も押入れで暮らしていたというのだ。

　彦爺を飼っていたのは、高齢の夫婦だ。奥さんが彦爺を拾ったものの、夫は猫嫌い。夫に見つからないよう、彦爺は押入れの中で育てられた。「奥さんは、保護活動に携わるボランティアの方だったんです。だから、旦那さんが猫嫌いでも、捨てられていた生後２ヵ月の子猫をどうしても見捨てることができなかったんでしょうね」と、溝上氏は状況を慮る。そんな奥さんが彦爺を育てるために選んだ道は、家の押入れに隠すこと。決して虐待ではなく、愛情があったゆえのことだとブログにも綴られている。

　拾われて13年、彦爺は光を知らず、一歩も外に出ることなく、真っ暗な押入れの中で育てられた。しかし、ついに夫に隠し通せなくなり、『ねこけん』に相談。そうして彦爺は、初めて日の光を浴びることになったのだ。

　「彦爺が保護されたとき、実は全部で3匹いたんです。もちろん、3匹とも『ねこけん』で引き取りました。ほかの2匹も彦爺と同じように押入れで暮らしてきた猫で、しかも13年飼われていた彦爺よりももっと高齢でした。おそらく、奥さまは押入れで猫を飼うことが常態化していたんでしょうね。うちに来てしばらくして、2匹はリンパ腫で亡くなってしまいました」。

常に涙目で人を警戒、だがボランティアの愛が彦爺を変えた

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  光に弱く、常に涙目だった

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  徐々に人に馴れてきた彦爺

　過酷な境遇を生き抜き保護された彦爺だったが、押入れの外での生活に慣れるにはかなりの時間が必要だった。真っ暗な世界しか知らないだけに、いつまで経っても光に慣れることがない。「太陽の光に弱くて、常に目に涙が溜まっている状態が3〜４年続いて。とてもかわいそうでした」と溝上氏。

　『ねこけん』の保護部屋で生活していたものの、最初の数ヵ月はずっとケージの中にいた。触ることもできず、爪を切ることもできなかったため、当初は足の爪が伸びすぎて巻き爪になり、肉球に刺さって化膿していたそうだ。

　だが、ボランティアメンバーの献身的な努力により、撫でることすら一苦労だった彦爺はやがて、部屋の中を自由に歩き回り、好きな場所で寝て、好きなご飯を食べて、好きなときに好きなだけ水が飲めるようになった。次第に自らメンバーに近づくようになり、すっかり保護部屋の人気者となっていった。