顔に両手を当てる仕草や、野生では見られない立って歩く姿が「可愛すぎる」と話題のラッコのメイちゃん(16)。鳥羽水族館きっての人気者だが、メイちゃんを凌ぐ勢いで人気を博しているのが、飼育歴40年の石原良浩さん(59)だ。娘のように愛でる姿や仲睦まじくじゃれ合う様子に、「ラッコも可愛いが、おじさんも可愛い！」「何この通じあってます感…」「相棒感がたまんない」などのコメントが寄せられ、カメラロールがラッコよりもおじさんの写真で埋まってしまったという人も続出。そんな石原さんに、『ラッコは手をつないで眠る』『昆布を巻いて眠る』『目の上で手を温める』など、巷で噂の“ラッコの可愛いところ伝説”の真偽を聞いた。

芸達者に育てた理由はパフォーマンスだけでない、生まれた時から成長見守る飼育員の愛

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  メイちゃんを慈愛に満ちた視線で見つめる石原さん

　絶滅危惧種に指定されているラッコ。日本では、かつて120頭を超えるラッコを全国の水族館で飼育していたが、いまや、わずか4施設で6頭しか見ることができない。1984年に国内で初めて出産に成功した鳥羽水族館で現在飼育しているのは、同館で生まれ育ったメスのメイちゃん。両手を胸の前で合わせる“いただきます”やえさのイカをジャンプして取る大技“イカミミジャンプ”など、芸達者で人気を博している。

　2004年に鳥羽水族館で誕生した時からずっと成長を見守ってきた石原さんによると、メイちゃんは「少しビビリではあるが活発で元気な女の子」だという。また非常に頭が良く、二足歩行や首を振り回す仕草、顔に両手を当てる動作など、10種類にも及ぶ芸をすぐに取得してしまったそうだ。

「顔に両手を当てる可愛らしい動作は、もともとは頭の上あたりに両手を当てるだけのポーズだったのですが、段々その手が下がってきて、メイ自身がアレンジするようになったんです。飼育員が頭の後ろをチョンと触るとあの仕草をします」（石原さん／以下同）

　実はこのキュートな動きは顔の毛づくろいをしているんだそうで、この動作をするとプールで濡れた毛もふわふわ、もこもこに復活するとのこと。

　野生では見ることのできないラッコのウォーキング姿が見られることは大きな話題になったが、石原さんにメイちゃんの行動で驚かされたことを聞いてみると、「小さく割った貝殻を懐にたくさん持っていることがあるのですが、これらがこぼれ落ちないように大きい貝殻で蓋をして持っていることです。どうしたらこぼれないか自分で考え工夫していたのには驚きました」とのこと。

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  石原さんとメイちゃん

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  石原さんとメイちゃん

　野生では見ることのできないラッコのウォーキング姿が見られることは大きな話題になったが、石原さんにメイちゃんの行動で驚かされたことを聞いてみると、「小さく割った貝殻を懐にたくさん持っていることがあるのですが、これらがこぼれ落ちないように大きい貝殻で蓋をして持っていることです。どうしたらこぼれないか自分で考え工夫していたのには驚きました」とのこと。

　希少なラッコを飼育する上で、何よりも健康状態に気を配っているという石原さん。出勤後すぐや退社前に必ず状態を観察することを欠かさない。一見、石原さんとメイちゃんが仲良く戯れ、芸を披露しているように見える一連の流れも、手足のキズ、いつも通り歩けない、ジャンプができていない、などの異常がないかチェックすることに役立っているのだという。しかし、「お互いが目つきや仕草、話し方（担当者の）で精神状態がわかる」というのだから、その信頼関係の深さは我々の想像を超える。